在中國歷史上,表達文化根脈有一種說法:“三皇五帝到如今”。但近代以來,受西學東漸影響,史學被改造成“歷史科學”,一切不能提供證明的說法都被看成是神話或傳說,不再屬于歷史,三皇五帝的文化譜系就這樣被終止了。不僅如此,就連夏商周三代的歷史真實性也受到懷疑,激進的實證主義者聲稱“東周以上無歷史”。然而,經過一個世紀以來的考古發掘,許多遠古文化相繼被發現,相當于三皇五帝時代的文化脈絡逐漸清晰地呈現出來。當前,華夏何以為華夏、華夏文明是如何發生的,學界認識的深度是以往任何一個時代都無法比擬的。據此,重新認識文化大傳統的理論命題被學者提了出來。所謂文化大傳統,就是先于和外于文字記錄的文化傳統。與之相對應,文化小傳統就是文字書寫的文化傳統。這樣重新定義文化的大、小傳統,能夠刷新我們對文化的認知,重建一種面向未來的新文化觀。

　　把握文化大傳統的一個重要意義,是幫助人們較為準確地判斷文化的源和流。比如,老子說“圣人被褐懷玉”,孔子認為“君子比德于玉”。圣人或君子與美玉結緣究竟起源于何時何地,過去沒有人能夠說清楚,也很難確定這是不是儒家和道家共同的觀念。按照文化小傳統即文字書寫傳統的知識,對于玉文化許多研究者往往感到無從下手。但是,按照文化大傳統的路徑,就可以大致確認玉文化的源流情況:在中國北部西遼河地區最早出現佩玉的葬俗,那是距今8000年的興隆洼文化。隨后玉文化自北向南發展,在距今5000年之際覆蓋到黃河、淮河下游和長江下游地區。佩玉之人的墓葬禮俗,以北方的紅山文化和南方的良渚文化為突出代表。東部的玉文化與西部的彩陶文化在隴東地區的常山下層文化時代出現相互融合的跡象,并開啟了中國西部玉文化發展的先河。在常山下層文化之后出現的齊家文化中,玉禮器生產和使用才大規模鋪開。在齊家文化衰亡之后,活躍在隴東地區的先周文化和周文化繼承西北地區的玉禮器傳統,并通過周代統治者的推崇和普及,使得華夏的禮文化與玉文化融為一體,使得有關玉的敘事頻現于東周以來的古史記載中。