春節(jié)俗稱“過年”，原名“元旦”，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說：“正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。”“元”的本意為“頭”，后引申為“開始”，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。正月初一還有上日、正朝、三朔、三始等別稱，意即正月初一是年、月、日三者的開始。
中國是個古老的多民族國家。不同的歷史時期的不同的民族都曾經(jīng)根據(jù)自己的文化傳統(tǒng)和風(fēng)俗習(xí)慣確定過自己的元旦，即改為“正朔”，改正月初一的時間。顓頊帝和夏代都以孟春正月為元，即使用建寅的夏歷，以農(nóng)歷正月初一為元旦；商代使用殷歷，殷歷建丑，以農(nóng)歷十二月初一為元旦；周代使用周歷，周歷建成子，以農(nóng)歷十一月初一為元旦；秦代使用秦歷，秦歷建亥，以農(nóng)歷初一為元旦；西漢前期仍然使用秦歷，漢武帝太初元年（公元104年）改用司馬遷、洛下閎創(chuàng)制的太初歷，又重新使用建寅的夏歷，以農(nóng)歷正月初一為元旦。以后除王莽和魏明帝一度改用建丑的殷歷，唐武后和肅宗時改用建子的周歷外，各朝代均使用夏歷至清朝末年。
辛亥革命推翻帝制，孫中山從上海到南京就職前一天，南京參議院決定改用陽歷，并以中華民國紀年。但陰歷相沿已久，且有利于安排農(nóng)事，因此，民間仍偏重陰歷。
開門炮仗
春節(jié)早晨，開門大吉，先放爆竹，叫做“開門炮仗”。爆竹聲后，碎紅滿地，燦若云錦，稱為“滿堂紅”。這時滿街瑞氣，喜氣洋洋。
拜年
春節(jié)里的一項重要活動，是到新朋好友家和鄰那里祝賀新春，舊稱拜年。漢族拜年之風(fēng)，漢代已有。唐宋之后十分盛行，有些不必親身前往的，可用名帖投賀。東漢時稱為"刺"，故名片又稱"名刺"。明代之后，許多人家在門口貼一個紅紙袋，專收名帖，叫"門簿"。
民間互訪拜年的形式，根據(jù)彼此的社會關(guān)系，大體可分４類：
一是走親戚。初一必須到岳父、須帶禮物。進門后先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首禮，然后再給長 輩們依次跪拜。可以逗留吃飯、玩耍。
二是禮節(jié)性的拜訪。如給同事、朋友拜年，一進屋門，僅向佛像三叩首 ，如與主人系平輩則只須拱手一揖而已，如比自己年長，仍應(yīng)主動跪拜，主人應(yīng)走下座位做攙扶狀，連說免禮表示謙恭。這種情況一般不宜久坐，寒喧 兩句客套話就要告辭。主人受拜后，應(yīng)擇日回拜。
三是感謝性的拜訪。凡一年來對人家欠情的（如律師、醫(yī)生等）就要買 些禮物送去，借拜年之機，表示謝枕。
四是串門式的拜訪。對于左鄰右舍的街坊，素日沒有多大來往，但見面 都能說得來，到了年禧，只是到院里，見面彼此一抱拳說：“恭禧發(fā)財”、 “一順百順”，在屋里坐一會兒而已，無甚過多禮節(jié)。
古時有拜年和賀年之分：拜年是向長輩叩歲；賀年是平輩相互道賀。現(xiàn)在，有些機關(guān)、團休、企業(yè)、學(xué)校，大家聚在一起相互祝賀，稱之為“團拜”。
拜年是中國民間的傳統(tǒng)習(xí)俗，是人們辭舊迎新、相互表達美好祝愿的一種方式。 古時“拜年”一詞原有的含義是為長者拜賀新年，包括向長者叩頭施禮、祝賀新年如意、問候生活安好等內(nèi)容。遇有同輩親友，也要施禮道賀。
古時，倘或坊鄰親朋太多，難以登門遍訪，就使遣仆人帶名片去拜年，稱為“飛帖”，各家門前貼一紅紙袋，上寫“接福”兩字，即為承放飛帖之用。此俗始于宋朝上層社會。清人《燕臺月令》形容北京年節(jié)：“是月也，片子飛，空車走。”成為時尚。大戶人家特設(shè)“門簿”，以記客人的往來和飛片，門簿的首頁多虛擬“親到者”四人：一曰壽百齡老太爺，住百歲坊巷；一曰富有余老爺，住元寶街；一曰貴無極大人，住大學(xué)士牌樓；一曰福照臨老爺，住五福樓。以圖吉利討口彩。至今的春節(jié)贈送賀年片、賀年卡，便是這種古代互送飛帖的遺風(fēng)。
上層士大夫有用名帖互相投賀的習(xí)俗。宋人周輝在《清波雜志》中說：“宋元佑年間，新年賀節(jié)，往往使用傭仆持名刺代往”。當(dāng)時士大夫交游廣，若四處登門拜年，既耗費時間，也耗費精力，因此有些關(guān)系不大密切的朋友就不親自前往，而是派仆人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長，上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代為拜年。明代人們以投謁代替拜年。明朝杰出畫家、詩人文征明在《賀年》詩中描述：“不求見面惟通謁，名紙朝來滿蔽廬；我亦隨人投數(shù)紙，世憎嫌簡不嫌虛”。這里所言的“名刺”和“名謁”即是現(xiàn)今賀年卡的起源。賀年卡用于聯(lián)絡(luò)感情和互致問候，既方便又實用，乃至今日仍盛行不衰。
大約從清朝時候起，拜年又添“團拜”的形式，清人藝蘭主在《側(cè)帽余譚》中說：“京師于歲首，例行團拜，以聯(lián)年誼，以敦鄉(xiāng)情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
隨著時代的發(fā)展，拜年的習(xí)俗亦不斷增添新的內(nèi)容和形式。現(xiàn)在人們除了沿襲以往的拜年方式外，又興起了禮儀電報拜年和電話拜年等。
但從正月初一至初五，多數(shù)家庭均不接待婦女，謂之“忌門”。僅限于男子外出拜年，婦女則須等到正月初六以后才能外出走訪。拜年活動要延長很長時間，到正月十五燈節(jié)左右。傍晚時分到人家拜年叫“拜夜節(jié)”，初十以后叫“拜燈節(jié)”，所以有“有心拜年，寒食未遲”的笑話。
如果因故未及循例行禮，日后補行的，謂之 “拜晚年”
占歲
舊時民間以進入新正初幾日的天氣陰晴來占本年年成。其說始于漢東方朔的《歲占》，謂歲后八日，一日為雞日，二日為犬，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日偉人，八日為谷。如果當(dāng)日晴朗，則所主之物繁育，當(dāng)日陰，所主之日不昌。后代沿其習(xí)，認為初一至初十，皆以天氣清朗，無風(fēng)無雪為吉。后代由占歲發(fā)展成一系列的祭祀、慶祝活動。有初一不殺雞，初二不殺狗，初三不殺豬……初七不行刑的風(fēng)俗。
貼畫雞
朱仙鎮(zhèn)木板年畫
古時春節(jié)在門窗上畫雞來驅(qū)鬼怪邪氣。晉朝人著的《玄中記》里講到了前面說到的度朔山上的這只天雞，說是當(dāng)太是剛剛升起，第一道陽光照到這株大樹上時，天雞就啼鳴了。它一啼，天下的雞就跟著叫起來了。所以春節(jié)所剪的雞，其實就是象征著天雞。然而古代神話中還有雞是重明鳥變形的說法。據(jù)說堯帝時，過方的友邦上貢一種能辟邪的重明鳥，大家都歡迎重明鳥的到來，可是貢使不是年年都來，人們就刻一個木頭的重明鳥，或用銅鑄重明鳥放在門戶，或者在門窗上畫重明鳥，嚇退妖魔鬼怪，使之不敢再來。因重明鳥樣類似雞，以后就逐步改為畫雞或者剪窗花貼在門窗上，也即成為后世剪紙藝術(shù)的源頭。我國古代特別重視雞，稱它為“五德之禽”。《韓詩外傳》說，它頭上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敵在前敢拼，是勇德；有食物招呼同類，是仁德；守夜不失時，天明報曉，是信德。所以人們不但在過年時剪雞，而且也把新年首日定為雞日。
