1908年生于臺南市的許世賢出自書香世家，父親許煥章為前清秀才案首。許世賢高中就讀于臺南第二女高，畢業(yè)后便遠(yuǎn)渡日本習(xí)醫(yī)，1930年畢業(yè)于東京女子醫(yī)專。之后返臺行醫(yī)，先在公立臺南醫(yī)院服務(wù)，不久開設(shè)德泰醫(yī)院、世賢醫(yī)院懸壺濟(jì)世，為早年少見的女醫(yī)生。
1933年許世賢和嘉義人張進(jìn)通醫(yī)師結(jié)婚，婚后雙雙進(jìn)入張進(jìn)通母校日本九州島帝大深造，并獲得醫(yī)學(xué)博士，鴛鴦博士的美譽(yù)，一時傳為佳話。1941年夫婦返臺，于嘉義市設(shè)立順天堂醫(yī)院，共同行醫(yī)。1945年二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，許世賢成為臺灣行政長官公署任命的第一任嘉義女中校長，任內(nèi)創(chuàng)辦高中部，展開其不凡的行政能力，因此聲名大噪，并于次年當(dāng)選為市議員。
1947年二二八事件時，許世賢受到民眾托付，組團(tuán)向當(dāng)局提出請求案，卻遭戒嚴(yán)單位的歸罪，當(dāng)時同為參議員的陳澄波、盧炳欽、潘木枝等人都于此時被殺害，許世賢攜幼女張博雅連夜避難外地，才逃過一劫。
許世賢曾是國民黨員，1956年省議員任內(nèi)，因質(zhì)詢嘉義縣長李茂松停職案而聲明退黨，自此走上黨外民主運(yùn)動之路，凡參加大小選舉，始終標(biāo)榜為“無黨無派”。許世賢蟬聯(lián)四屆省議員，曾在省議會與李萬居、郭國基、郭雨新、李源棧和吳三連等人并稱黨外“五龍一鳳”。
1968年許世賢當(dāng)選嘉義市長，成為全省首位民選女性縣轄市長，1972年又于增額“立委”選舉中，以十九萬票全臺最高票破記錄當(dāng)選“立委”，1982年又再度出馬競選市長，囊括全市百分之八十以上的選票而獲當(dāng)選，同年嘉義升格為省轄市，許世賢因而成為全臺首位女性縣市長。在市長任期，許世賢日夜加班，為嘉義市建設(shè)鉤勒遠(yuǎn)景，尤其中正公園、東市場大樓修建計(jì)劃耗盡心力，使得她于1983年因積勞成疾得肝硬化而去世。
許世賢生于20世紀(jì)初，十七歲赴日習(xí)醫(yī)時，接觸孫中山先生的思想及事跡而深受感動，民主思想因而萌芽。她經(jīng)歷將近半世紀(jì)的政治生涯，樹立廉潔政治形象，培養(yǎng)了南臺灣長達(dá)四十年兩代三人家族政治傳統(tǒng)，以及女性的政治參與。她的一生堪稱臺灣地方史、女性奮斗史的典范。
一個女人渡海求學(xué)，獲得醫(yī)學(xué)博士之后，行醫(yī)成為小事，重要的是參政，且積極投入長達(dá)一生，成為地方上老百姓賴以信仰的保姆。嘉義人稱許世賢為“媽祖婆”。
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