第二次世界大戰是1939－1945年期間以德國、意大利、日本軸心國為主的法西斯力量與以中國、蘇聯、美國、英國等同盟國為主的反法西斯力量之間在世界范圍內進行的人類歷史上規模空前的戰爭（中國學術界認為，第二次世界大戰的起止時間為1931年9月至1945年9月，而以1931年9月18日“九·一八”事變至1939年9月1日德國閃擊波蘭為“大戰的序幕與爆發”階段）。
第二次世界大戰的戰火蔓延到亞洲、歐洲和非洲，參戰國家多達61個，卷入戰爭的人口達17億，動員的武裝力量總人數超過1.1億。參戰國軍隊傷亡總數為5000萬人以上，再加上平民，傷亡總數達9000萬。參戰國軍費消耗總額為13520萬美元，再加上財政消耗和物資損失，損失總數達40000億美元。
直接參戰的反法西斯國家和人民付出了巨大的人力和財力方面的代價。戰爭期間，蘇聯、美國、英國軍隊傷亡總人數達1860萬人，蘇聯軍民傷亡達2000萬人，中國軍民傷亡達2000萬人以上；美國財產損失3500億美元，蘇聯財產損失2000億美元，英國財產損失1500億美元，中國財產損失1000億美元以上。
法西斯國家本身在大戰中也遭受重創。戰爭期間，德國動員的總兵力為1700萬人，占全國總人口的21.5%，軍隊傷亡總數達1170萬人，經濟損失達3000億美元；日本動員的最大兵力為970萬人，占全國總人口的12.8%軍隊傷亡總數達216.1萬人，經濟損失達1000億美元。
第二次世界大戰的進程通常分為軸心國的戰略進攻與同盟國的戰略防御，戰略相持與戰略轉折，以及同盟國的戰略進攻與軸心國的戰敗三個階段。
1939年9月至1942年夏秋，德國、意大利、日本軸心國先后在各自的戰場上展開全面戰略進攻，在遭到同盟國和全世界反法西斯力量抵抗后，其進攻銳勢逐漸減弱，終于在蘇德戰場的斯大林格勒地區、非洲戰場的阿拉曼地區和太平洋戰場的中途島海域到達戰略進攻的終點。
在戰爭形勢發生根本轉折之前，各主要戰場均有著各自的戰略相持階段。1942年11月前后，盟軍在三個主要戰場先后進行的斯林格勒會戰、阿拉曼戰役和瓜達卡拉爾島戰役，標志著大戰戰略轉折的實現。
1944年，同盟國在歐亞戰場先后轉入全面戰略進攻。歐洲戰場方面，蘇軍率先在東線發動強大攻勢，美英等國盟軍隨后在法國登陸，形成對德國的東西夾擊。亞洲與太平洋戰場方面，盟軍通過島嶼登陸作戰和海空作戰對日軍展開戰略進攻。歐亞各國的抵抗運動和游擊戰爭則配合著盟軍的進攻，加快了民族解放的步伐。
1945年2月，蘇聯、美國、英國首腦舉行雅爾塔會議，共商最后打敗德日法西斯和建立戰后國際新秩序的大計。1945年4月1日，盟軍在魯爾地區合圍西線德軍主力，下旬即進抵易北河一線。蘇軍于4月16日發起柏林戰役，25日與美軍會師在易北河畔的托爾高，27日突入柏林市中心，29日強攻國會大廈。30日，希特勒自殺身亡。5月8日，德國最高統帥部代表正式簽署德國無條件投降書。
德國投降后，蘇、美、英三國首腦于7月17日至8月2日舉行波茨坦會議，商討如何處置德國、對日作戰和戰后處置日本等問題。會議期間，中國、美國、英國簽署并發表《波茨坦公告》，促令日本政府立即無條件投降。但是，公告內容遭到日本政府的拒絕。1945年8月6日和9日，美國先后在廣島和長崎投擲原子彈。蘇聯于8月8日對日宣戰，9日兵分三路向中國東北境內的日本關東軍發起進攻。在中國軍民協助下，蘇軍解除關東軍武裝，11日進入朝鮮北部地區，25日占領南薩哈林島，9月1日進占千島群島。8月9日，毛澤東號召中國一切抗日力量舉行全面反攻。八路軍、新四軍和華南各抗日游擊隊立即向華北、華中、華南敵占區發動進攻，并抽調大量兵力進軍東北，會同東北抗日聯軍配合蘇軍作戰，取得反攻的重大勝利。
1945年8月15日，日本天皇發表投降詔書。28日，盟軍開始在東京附近和其他地區登陸，實現對日本的占領。9月2日，日本代表在駐泊東京灣的美國“密蘇里號”戰列艦上正式簽署無條件投降書。9月9日，侵華日軍代表在南京簽署無條件投降書。第二次世界大戰至此即宣告結束。
第二次世界大戰是一場現代化的戰爭。交戰雙方大量使用坦克、裝甲車、飛機、火炮、軍艦等現代武器裝備，并首次使用雷達、火箭炮、導彈、原子彈等新式武器和技術，導致作戰形式和方法的重大變革，出現了閃擊戰、大縱深作戰、登陸與抗登陸作戰、潛艇戰與反潛戰、航空母艦編隊作戰、戰略轟炸與防空作戰、空降與反空降作戰等新的作戰形式和方法。第二次世界大戰各參戰國在戰爭中取得的經驗教訓，對軍事思想和戰略理論的影響深遠，為各國國防建設提供了歷史借鑒。
世界反法西斯戰爭的勝利，具有偉大的歷史意義，是人類歷史的又一個偉大的轉折點。反法西斯戰爭的勝利及其奠定的“雅爾塔體制”，為戰后世界的相對和平創造了條件。反法西斯戰爭的勝利削弱了資本主義世界，改變了資本主義世界諸強并立、相互爭霸的格局，出現了美國獨霸的一統天下。反法西斯戰爭的勝利，為亞歐一系列國家走上社會主義道路創造了前提。反法西斯戰爭的勝利，為亞非拉殖民地半殖民地國家的民族解放運動開辟了道路。
（責任編輯：齊曉靖）
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