7月21日在印尼巴厘島舉行的中國—東盟(10＋1)外長會上，通過了中國—東盟高官會達成一致的落實《南海各方行為宣言》后續行動指針，引起廣泛關注。記者采訪的多位東盟官員和專家都認為，“指針”達成，有助于推動這一地區未來的務實合作，緩解相關國家之間的緊張。但與此同時，如何通過推動務實合作來增強互信，弱化主權問題紛爭，為未來和平解決爭端奠定基礎，仍面臨挑戰。
東盟秘書長素林在接受本報記者專訪時表示，“從政治文件(《南海各方行為宣言》)開始，現在又有了行動指針，我們可以共同開展一些合作項目，為和平解決南海問題創造動力，讓各方學會怎樣通過合作來保護好南海的資源。我們的子孫后代也希望看到這樣的成果。”
素林引用了中國外長楊潔篪在談到南海問題時用的一句中國成語：千里之行始于足下。他說，一個新的開始并不會是完美的，但達成“指針”，讓我們有了繼續向前邁進的基礎，“我們必須從合作開始不斷增進互信”。
從“指針”達成后東盟各國近段時間的表態看，大體上都是積極的。即使是一些聲索國，在強調本國主權的同時，也表示了積極推進和參與合作的意愿，輿論上開始出現了談合作的局面，這是一個好的勢頭。
馬來西亞海事分析師納澤瑞對本報記者說，“指針”的達成，說明相關各方在將《宣言》提高到行為準則層面的意愿都比過去有所加強。新加坡東南亞研究所研究員伊恩·斯多瑞對本報記者說，“指針”的達成是令人鼓舞的進步，打破了談判陷入的僵局。但要在南海地區緩和各方緊張情緒和促進各方合作，還有很多工作需要去做。
“指針”達成后，下一步最重要的就是如何向合作邁出堅實的步伐。對此，素林表示，中國方面已提出一系列可以共同進行的活動和項目。東盟方面也將會提出一系列類似的項目，比如專題討論會以及培訓等，探討如何利用南海資源，如何防止全球變暖和環境污染的影響，以及如何處理人與生態系統的沖突。
一些專家也談到，雖然“指針”達成，但解決主權爭端問題仍然任重道遠。澳大利亞新南威爾士大學澳大利亞國防學院的南海問題專家卡萊爾·塞耶說，“指針”雖不具約束力，但可以為最終達成南海各方行為準則奠定基礎。納澤瑞認為，“指針”在本質上是概括性的，需要通過下一步的談判而具有更詳細、具體的內容。
接受采訪的專家們均認為，南海合作這些年一直在往前推動，各方都做了不少工作，比如召開相關研討會、建立了海事磋商機制等，各方也表示了愿意共同勘探的意愿，但是一旦涉及共同開發會更棘手。長期關注中菲經貿關系的菲律賓大學經濟學院教授伊曼紐爾·S·迪奧斯說，考慮到中國的經濟總量、可供投資資金的規模和技術能力，中國無論如何都會在南海的開發方面發揮最重要的作用，現在的問題是怎么能讓各方普遍受益。
也有專家談到，下一步最困難的是如何從務實合作開始，逐步向有助于形成更具約束力準則的談判過渡。納澤瑞認為，最理想的是，初步的準則并不一定要解決主權問題，但可以包含一些具體的條款，這些條款可以促使簽署國通過外交途徑解決爭端。同時，相關國家也可以設立一個避免危機的機制。斯多瑞對記者說，盡管東盟國家之間在南海問題上看法并不一致，但它們都希望能盡早啟動形成有約束力的行為準則的談判，目前一些東盟國家也已開始就此展開討論。
東盟內部的整合，也會影響到南海問題的下一步走向。從目前的局勢來看，越南、菲律賓等國仍會堅持推動在南海問題上加強東盟內部的協調，以便能讓東盟作為一個整體更好地為它們的利益說話，而美國和一些西方國家也在促使東盟這樣做。日美韓三國外長在此次會議期間還發表聯合聲明稱，將開展合作共商海上安全保障問題。日本還表示要跟蹤觀察中國與東盟為解決南海問題進行的談判協商。
分析認為，在推動合作方面，東盟各國將會更積極地參與，但在主權爭端問題上，東盟很難做到“團結一致”。其一是因為東盟國家之間的類似爭端仍沒有完全解決，其二是因為各成員國對華關系的側重點不同，在南海的利益也不同。一旦未來南海的務實合作取得成果，將會有利于增進各方的互信和對和平解決的信心，在東盟內部形成推動進一步加強合作的氛圍。
