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當(dāng)?shù)貢r間7月21日凌晨，美國亞特蘭蒂斯號航天飛機(jī)安全降落在肯尼迪航天中心，這標(biāo)志著美國為期30年的航天飛機(jī)計劃劃上休止符。據(jù)悉，退役之后的亞特蘭蒂斯號將停放在肯尼迪航天中心永久地公開展示。
據(jù)臺灣《中國時報》22日報道，美國阿特蘭蒂斯號航天飛機(jī)21日返回佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心，美國歷時30年的航天飛機(jī)工程就此劃上句點(diǎn)。美國宇航局(NASA)強(qiáng)調(diào)，美國的載人太空飛行事業(yè)仍然一片光明，NASA正全力籌劃下一個劃時代的太空探險任務(wù)：在15年內(nèi)送宇航員登陸近地小行星(NEA)。
登陸近地小行星的主要目的，是要評估小行星上的水、鐵、鎳、白金等資源，實(shí)驗(yàn)開采方法；并且研發(fā)及測試預(yù)防小行星撞地球的方法。
美國國防部最大軍火承包商洛克希德馬丁，已拿到NASA64億美元合約，建造“獵戶太空艙”(Orion capsule)，未來將載6名宇航員登陸小行星，甚至可能本世紀(jì)30年代之前登陸火星。
獵戶太空艙預(yù)定2016年首度升空試飛，但NASA必須先解決發(fā)射系統(tǒng)問題，而最大變量在于預(yù)算。
其實(shí)因?yàn)轭A(yù)算前景黯淡、缺乏政治共識等因素，美國的載人太空飛行任務(wù)前景，至今無法提出具體規(guī)劃，許多人擔(dān)心美國太空事業(yè)領(lǐng)導(dǎo)地位可能從此一落千丈。
NASA副署長葛芙(Lori Garver)女士聲稱，美國在太空飛行持續(xù)扮演領(lǐng)導(dǎo)地位，起碼未來半個世紀(jì)仍占優(yōu)勢。
但報道稱，這種樂觀的看法與現(xiàn)實(shí)不符：過去20年來NASA遲遲無法研發(fā)出新的發(fā)射技術(shù)。美國至少三次雄心勃勃開發(fā)新的發(fā)射系統(tǒng)，但每次都無功而返，現(xiàn)在并無開發(fā)中的新硬件。
連NASA高層都承認(rèn)，隨著航天飛機(jī)時代經(jīng)驗(yàn)豐富的工程師、科學(xué)家與技術(shù)人員退休，NASA面臨工業(yè)基礎(chǔ)與專業(yè)知識流失的嚴(yán)重問題。
航天飛機(jī)時代結(jié)束對整個太空工業(yè)造成深遠(yuǎn)影響，譬如：液態(tài)火箭引擎成本已暴增三倍，因業(yè)務(wù)量減少，間接成本就上漲。
如果NASA在未來幾年真的束手無策，美國載人太空飛行將再由軍方主導(dǎo)。全球安全網(wǎng)站總裁派克估計，美國家安全和軍方的太空預(yù)算，將達(dá)到400億至500億美元，為NASA全部預(yù)算的2倍以上。
