“楚辭”這一名稱起于西漢。它有兩種含義：一是詩(shī)體名，指戰(zhàn)國(guó)后期由屈原等楚國(guó)詩(shī)人以楚地民間語(yǔ)言和民歌為基礎(chǔ)創(chuàng)造的一種詩(shī)歌載體；二是詩(shī)歌總集的名稱，由西漢劉向輯錄屈原、宋玉等人的作品以及后人模擬的作品，名為《楚辭》。由于屈原是楚辭的開創(chuàng)者，他的作品在質(zhì)量和數(shù)量上都是最有代表性的。后人提及楚辭無不言屈原的代表作《離騷》，并常以“騷”或“離騷”作為楚辭的代稱。
楚辭的產(chǎn)生離不開楚地特有的民間習(xí)俗。江漢水鄉(xiāng)，民間巫風(fēng)盛行，土俗尚祠祀歌舞，而且這一帶很早就流傳著有別于中原地區(qū)的楚地民歌，這些因素都是楚辭得以產(chǎn)生的基礎(chǔ)。雖然在《詩(shī)經(jīng)》這樣一部廣泛采錄周初到春秋中葉大約五百多年四方各國(guó)民歌的總集中，幾乎沒有收錄楚地民歌（原因大概在于楚一向被中原王朝視為蠻夷，楚地方言也難以被中原人接受等），但僅從各方典籍保存下來為數(shù)極少的楚歌來看，其內(nèi)涵豐富，敘事抒情都極富浪漫主義色彩，對(duì)楚辭的影響之深遠(yuǎn)不言而喻。
楚辭被喻為中國(guó)浪漫主義文學(xué)的源頭，對(duì)于其后產(chǎn)生的漢賦更有直接的影響。“書楚語(yǔ)、作楚聲、紀(jì)楚地、名楚物”的楚辭，與其他楚文化精華一起，構(gòu)筑起瑰麗奇異的楚地文明。
荊楚文化是中華民族文化的重要組成部分，它源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，博大精深，具有鮮明的地域特色和巨大的經(jīng)濟(jì)文化開發(fā)價(jià)值。
楚文化、荊楚文化同屬一個(gè)概念，均指楚人、楚國(guó)創(chuàng)造而長(zhǎng)期沉淀的文化實(shí)體和形態(tài)。我們這里說的它們是同屬一個(gè)概念，是因?yàn)闅v史上荊、楚不分，荊、楚或荊楚、楚荊作為一種特定的稱謂，已沿襲三千多年了。如《詩(shī)·商頌·殷武》說：“維女荊楚，居國(guó)南鄉(xiāng)。”這里是“荊楚”聯(lián)稱，荊在前，楚在后。《竹書紀(jì)年》說：“昭王十六年，伐楚荊。”這里是“楚荊”聯(lián)稱，楚在前，荊在后。另?yè)?jù)《春秋》記載，魯莊公（前693—前661）之前稱荊，但自魯僖公（前659—前627）元年后，就改稱為楚了。這樣看來，荊或楚，荊楚或楚荊聯(lián)稱，其意思是一致的，似無多大區(qū)別。時(shí)至東漢，許慎 《說文解字》釋荊：“楚木也，從刑聲。”釋楚：“叢木也，一名荊也。”這樣就把荊山、荊楚木、荊州、荊楚國(guó)，統(tǒng)一了起來，形成為系統(tǒng)完整的概念，故至唐宋時(shí)，孔穎達(dá)《春秋左傳正義》說：“荊、楚一木二名，故以為國(guó)號(hào)，亦得二名。”沈括《夢(mèng)溪筆談》也說：“荊或?yàn)槌嗲G木之別名也。”至此，荊楚約定俗成，成為一個(gè)專稱楚族、楚國(guó)和荊楚地域的一個(gè)特有的稱謂。當(dāng)然，歷史上也還有其他各種說法，如《詩(shī)·商頌》毛傳說：“荊楚，荊州之楚國(guó)也。”又如《漢書·高帝紀(jì)》顏師古注：“秦莊襄王名楚，故改諱荊。”但不論何種說法，荊和楚早已溶合為一體了，絕不能截然分割開來。作為楚人族所創(chuàng)造的文化，并在荊楚大地得以長(zhǎng)期沿襲下來，當(dāng)然也就稱之為楚文化或荊楚文化了。那種認(rèn)為楚文化是專指為楚國(guó)時(shí)期的文化，荊楚文化則為荊楚地域自古至今的文化，即指楚文化，又指此地的一切時(shí)空文化，顯然是不科學(xué)的。文化是傳承性的，源流嬗變，涓涓不息，楚國(guó)雖亡，文化不滅。我們今天溯其源，觀其流，又察其流，探其源，從時(shí)空的角度，研究荊楚文化，著力為建設(shè)現(xiàn)代文明服務(wù)，這是符合歷史唯物主義要求的，但不能說這就是荊楚文化本身。楚文化或荊楚文化是一個(gè)獨(dú)立的文化形態(tài)，有它本身的內(nèi)涵和屬性，有它相互依存、相互影響的科學(xué)體系，不能把荊楚地域內(nèi)任何時(shí)期的文化、都稱之為楚文化或荊楚文化。
關(guān)于楚文化或荊楚文化的內(nèi)涵，從目前大家比較習(xí)慣接受的角度概括，可以包括這樣幾個(gè)方面，即物質(zhì)文化、精神文化、社會(huì)制度文化和民俗文化。這種概括，只是羅列荊楚文化所大致涵蓋的內(nèi)容，絕非從文化學(xué)的角度，來研究荊楚文化的本質(zhì)性蘊(yùn)涵。
在楚物質(zhì)文化方面，應(yīng)包括農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)、貨幣、城市與交通各個(gè)方面。在農(nóng)業(yè)方面，主要是體現(xiàn)在各種農(nóng)具的發(fā)明和使用、水利工程的興建與水利事業(yè)的發(fā)展、耕地面積的擴(kuò)大和糧食作物、農(nóng)副產(chǎn)品的發(fā)展。楚國(guó)是南方的農(nóng)業(yè)大國(guó)，鐵農(nóng)具先進(jìn)與水利事業(yè)發(fā)達(dá)，是楚國(guó)農(nóng)業(yè)兩大特色。“楚天下之強(qiáng)國(guó)也。……地方五千里，帶甲百萬(wàn)，車千乘，騎萬(wàn)匹，粟支十年，此霸王之資也”《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》，此乃歷史公論，反映了楚農(nóng)業(yè)發(fā)展的豐碩成果。楚國(guó)手工業(yè)成就輝煌，主要體現(xiàn)在青銅器、鐵器鑄造、絲織業(yè)、漆器業(yè)、竹木器業(yè)、建筑業(yè)、造船業(yè)和料器制造業(yè)等各個(gè)方面。其中以漆器業(yè)、絲織業(yè)為最突出，可謂達(dá)到當(dāng)時(shí)古代世界生產(chǎn)力水平的巔峰，其出土實(shí)物，至今為世人所傾倒。楚國(guó)歷來重商，故楚國(guó)商業(yè)成就突出，它生產(chǎn)的產(chǎn)品，不僅輸往大江南北各地，而且還遠(yuǎn)至中亞、東南亞地區(qū)。隨著商品流通領(lǐng)域的擴(kuò)大，貨幣也大有發(fā)展，除銅幣外，還有金、銀幣。根據(jù)出土的情況看，已知的先秦金銀幣都是楚國(guó)的。楚國(guó)城市眾多，水陸路交通四通八達(dá)。這一切都屬于楚物質(zhì)文化的基本內(nèi)容，表現(xiàn)了楚人的勇敢與智慧，“日益迅速地掌握了自然力，并為自己創(chuàng)造了‘第二自然’”高爾基語(yǔ)。“第二自然”，就是楚人在長(zhǎng)期的奮斗中所創(chuàng)造的物質(zhì)文化。物質(zhì)文化，既見于文獻(xiàn)記載資料，更直接見于考古發(fā)掘?qū)嵶C資料。由于上個(gè)世紀(jì)六、七十年代后，楚地出土文物眾多，令人目不暇接，故有學(xué)者提出“考古意義上的楚文化”，“以體現(xiàn)在考古遺物上的為限，主要是物質(zhì)文化”，張正明主編《楚文化志》的概念。其實(shí)，文物是文化活動(dòng)過程的結(jié)晶，它既反映了楚人物質(zhì)文化的成就，也體現(xiàn)了楚人精神文化的面貌，兩者是密不可分的。
